home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 093091 / 0930104.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  8.3 KB  |  168 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 30CIVIL RIGHTSWhat Price Preference?
  2.  
  3.  
  4. Fears mount that affirmative action may cheapen black achievements
  5. while failing to help the underclass
  6.  
  7. By WILLIAM A. HENRY III -- Reported by Laurence I. Barrett/
  8. Washington and Elizabeth Rudulph/New York
  9.  
  10.  
  11.     As the Supreme Court confirmation hearings on Clarence
  12. Thomas made evident, affirmative action to benefit blacks and
  13. other minorities has become one of the most bitterly
  14. controversial social policies in the U.S. Some whites have
  15. opposed the idea from day one. Others initially accepted the
  16. concept of social justice but now argue that racial preferences
  17. have gone on long enough and ask whether minorities expect
  18. special treatment in perpetuity. Beyond the white backlash is
  19. a growing body of dissent, or at least disquiet, among blacks
  20. -- including some who have benefited directly from affirmative
  21. action.
  22.  
  23.     They offer three striking arguments: 1) the very existence
  24. of preference programs may aggravate racial tensions; 2)
  25. preferential advancement for any blacks serves to cast doubt on
  26. the credentials of all blacks, both among white onlookers and,
  27. even more perniciously, in the minds of black achievers
  28. themselves; 3) the primary fruits of affirmative action, from
  29. admission, into prestige law schools to entry onto the corporate
  30. fast track, have been harvested mostly by middle-class blacks
  31. rather than members of the underclass. In sum, according to this
  32. view, affirmative action has succeeded at getting more black
  33. people into better jobs but has often failed to achieve the goal
  34. of fostering a more equal society.
  35.  
  36.     While most blacks stop short of opposing affirmative
  37. action outright, an influential few suggest that the concept
  38. needs rethinking. Outright quotas, the flash point of white
  39. opposition, are increasingly rejected as counterproductive
  40. because of how whites administer them. Says Larry Thompson,
  41. deputy general counsel of Wall Street's giant Depository Trust
  42. Co.: "Most of us who have benefited from or participated in
  43. minority recruiting would be against numerical goals and quotas
  44. because all they lead to is taking the first 10 dark faces that
  45. walk through the door instead of taking people who are
  46. qualified."
  47.  
  48.     College recruitment has proved to be of limited value
  49. unless accompanied by tutoring and counseling to help
  50. disadvantaged students all the way through. Since 1976,
  51. according to Reginald Wilson, who tracks minority affairs for
  52. the American Council on Education, the share of black high
  53. school graduates attending college has dropped from 35.4% to
  54. about 30.8%, vs. 38.8% for whites -- primarily because of higher
  55. dropout rates for blacks. "The tragedy on many campuses," says
  56. Wilson, "is that recruitment of minority students gets a lot of
  57. attention but remedial programs necessary for them to succeed
  58. do not."
  59.  
  60.     Most important, preference programs seem to have only a
  61. minimal effect on breaking the cycle of ghetto poverty. As Yale
  62. law school professor Stephen Carter points out in the
  63. autobiographical Reflections of an Affirmative Action Baby,
  64. "What has happened in black America in the era of affirmative
  65. action is this: middle-class black people are better off and
  66. lower-class black people are worse off . . . The most
  67. disadvantaged black people are not in a position to benefit from
  68. preferential admission." In response, some scholars wonder
  69. whether socioeconomic class ought to augment race, or even
  70. replace it, as a criterion in affirmative action. Proponents say
  71. that would be fairer and, in a society of limited resources,
  72. more effective. They add that it might diminish backlash --
  73. especially if preferences went to poor whites as well.
  74.  
  75.     The idea of affirmative action for whites, of whatever
  76. condition, strikes most black social scholars as absurd. Many
  77. blacks already view with skepticism and even resentment the
  78. proliferation of preferences to other ethnic groups and to
  79. women, none of whose legacies of oppression remotely compare
  80. with slavery and the segregation that followed. Yet the idea of
  81. focusing on truly poor blacks is attracting growing support.
  82. Says Christopher Edley Jr., a Harvard law professor: "Trying to
  83. use economic disadvantage as a basis for affirmative action is
  84. valuable. But it should be a supplement. Race is still an
  85. independent contributor to disadvantage and remains a crucial
  86. fact of social life."
  87.  
  88.     Carter, who describes himself in an interview as "a critic
  89. but not an opponent" of affirmative action, has been hailed by
  90. other eminent black scholars as articulating a new focal point
  91. of debate. "Perhaps what seems a backlash against affirmative
  92. action," he writes, "is instead (or in addition) a signal that
  93. the programs, at least in their current expansive form, have run
  94. their course. Or perhaps, if the programs are to be preserved,
  95. they should move closer to their roots: the provision of
  96. opportunities for people of color who might not otherwise have
  97. the advanced training that will allow them to prove what they
  98. can do."
  99.  
  100.     Carter's most striking suggestion is probably beyond the
  101. capacities of deficit-burdened universities. After assessing and
  102. minimizing the alternative reasons for low black college
  103. enrollment -- joining the military, running afoul of the law,
  104. immersion in the drug subculture -- he speculates that the
  105. biggest disincentive is cost. Thus, he says, "preferential
  106. financial assistance (for all its obvious problems) might
  107. actually be a more logical and efficient solution than
  108. preferential admission." At the other end of the spectrum, when
  109. students emerge from graduate school, Carter contends, "the case
  110. for preference evaporates."
  111.  
  112.     Carter is far from alone in perceiving affirmative action
  113. as primarily a middle-class boon. Thompson, who has recruited
  114. for his college, Yale, and his law school, Berkeley, says
  115. prestige institutions fared far better in the '60s and '70s at
  116. empowering the poor. Now, he argues, they enroll the children
  117. of black alumni. Princeton admissions dean Fred Hargadon allows
  118. that prestige schools are not finding enough of the
  119. disadvantaged, black or white: "None of us are yet so successful
  120. with affirmative action that we can spread resources to other
  121. social problems."
  122.  
  123.     Whatever the best universities and largest corporations
  124. do, however, affirmative-action programs are fated to remain
  125. distant from the problems of the ultra-poor. Says Eleanor Holmes
  126. Norton, a former chairman of the U.S. Equal Employment
  127. Opportunity Commission: "Affirmative action is now essentially
  128. a tool for getting people better jobs" rather than for bringing
  129. the economically excluded into the system. This results from
  130. what economist James Smith, author of a U.S. Labor Department
  131. study on the problem, dryly labels a "pro-skill bias." Most such
  132. programs operate at colleges and graduate schools or in private
  133. business. By the time impoverished blacks are of an age to deal
  134. with these institutions, many of them have been overwhelmed by
  135. a combination of inadequate schools, troubled homes and
  136. neighborhoods, an environment of drug use and other social ills.
  137. Even those with the will to work often need remedial training
  138. far beyond any corporate internship.
  139.  
  140.     That sad fact does not invalidate affirmative action.
  141. Although it is viewed as a Democratic program, its underlying
  142. rationale includes a classic Republican trickle-down theory: the
  143. idea that having more black doctors and lawyers and professors
  144. and business executives -- which affirmative action has
  145. achieved -- will provide a more stable black community and
  146. better role models for the next generation.
  147.  
  148.     But those role models may pay their own psychic price. The
  149. most poignant passages in Carter's book, or for that matter in
  150. the private conversation of many other "affirmative-action
  151. babies," speak of the "best-black syndrome." Over and over,
  152. Carter recalls, teachers told him he was the "best black" they
  153. had enrolled. He felt he was always set apart, never allowed to
  154. succeed or fail in open competition. Racial preferences, he
  155. suggests, have only partly healed our society. Affirmative
  156. action may mean we are no longer separate. But in the minds of
  157. whites and blacks alike, it keeps achievements from being viewed
  158. as equal.
  159.  
  160.  
  161.  
  162.  
  163.  
  164.  
  165.  
  166.  
  167.  
  168.